гроб, везли в это время на лодке истомленные горем солдаты..."
-- А сбоку, мой друг, вариант такой:
"И зарыдали они, эти простодушно-девственные чудо-богатыри земли русской, христолюбивые воины нашей родины. Зарыдали они, и капля по капле струились их слезы в тихие воды Чаганрыкского озера, вспенивая его черную пучину. И обыкновенно спокойный Чаганрык отуманился, почернел, как бы подернулся черным флером, отдавая последнюю дань праху безвременной жертвы, ге-роя-болярина, майора Нижнеудинского пехотного полка Аркадия Петровича Кобылкина, моего старого добродея и соратника. Тихо плыла лодка по озеру с гробом, христолюбцы рыдали, и, казалось, вместе с ними скорбел Чаганрык, плакало небо, и тихо грустили горные выси..."
Генеральша и это место прочла с тем же чувством и тем же дрожащим от волнения голосом. Когда она кончила, то взглянула на мужа с благоговейной любовью и восхищением, полная счастия. Потом она перевела взгляд и на меня, взглянув как-то торжественно, словно бы говоря своим взглядом: "Слышал ли ты когда-либо что-нибудь подобное?"
-- Как же нам быть, Никс?.. Какой вариант оставить? По моему мнению, оба они так прелестны, так поэтичны, что если б ты спросил моего совета, я бы сказала: оставь оба.
Генерал задумался. Он восторженно устремил в пространство голубые глаза и несколько секунд пробыл в таком положении. Генеральша благоговейно замерла. В эту минуту в комнату заглянула молодая девушка и тоже замерла.
Наконец генерал опустил глаза на корректуру, тихо перечел, тоже нараспев, оба места и опять задумался.
-- Ты как думаешь, Мари? Какое место лучше? -- наконец спросил генерал.
-- Ах, уж лучше не спрашивай, Никс. Я не могу отдать предпочтения. Первое сильнее, но зато во втором столько поэзии... столько поэзии...
-- А ты, Наташа, какого мнения?
-- По-моему, дядя, первое лучше. И второе хорошо, но первое... грандиозно! -- проговорила, входя, девушка.
Генерал не решался.
-- Это трудный вопрос! Я и сам в затруднении... А, впрочем, знаете ли, господа, что? Обратимся к постороннему судье. Мнение беспристрастного судьи будет самым верным. Что вы скажете, молодой человек?
Все взгляды обратились на меня. Я, признаться, не был приготовлен к такому исходу.
-- Вы откровенно скажите... Не стесняйтесь, молодой человек!.. -- поощрял меня генерал.
-- По моему скромному мнению, первый вариант будет лучше! -- проговорил я.
-- А зато как грациозен второй!.. -- вступилась генеральша.
-- Не спорю, но в первом больше силы...
-- Вот мы так и поступим... Оставим первый!.. -- решил генерал, взял корректурный лист, перекрестился большим крестом и зачеркнул другой вариант.
Обе дамы ушли.
-- Ну, теперь поговорим о деле, молодой человек... Ваше имя?..
-- Петр Антонович...
-- У меня, Петр Антонович, работы пропасть... Жена и племянница помогают мне, но, кроме того, мне нужен секретарь, которому бы я мог излагать свои мысли, а он бы их записывал, так, вчерне... Окончательно отделывать, конечно, буду я сам... Могли ли бы вы взяться за это?
-- Я бы попробовал...
-- Вы где кончили курс?
-- В Н-ской гимназии.
-- Знаю... знаю... Там у меня директор приятель. Должен
